Helen McNicoll Un voyage impressionniste

Première rétrospective québécoise de l’impressionniste canadienne depuis près d’un siècle, l’exposition permet de découvrir une artiste au destin aussi incroyable que fugace, qui se distingue par sa maîtrise exceptionnelle de la lumière et des effets d’atmosphère. Helen McNicoll. Un voyage impressionniste présente plus de 65 peintures de celle surnommée la peintre du soleil, dont 25 provenant de la collection de Pierre Lassonde.

Voyages et indépendance au féminin 

Au début des années 1900, à une époque où les femmes issues de milieux aisés sont le plus souvent confinées à l’univers familial et domestique, l’impressionniste Helen McNicoll se démarque par son amour du voyage et de la découverte de nouveaux espaces. Elle a joué un rôle majeur dans la connexion des mondes de l’art d’Amérique du Nord et d’Europe.

Son rapport au monde et sa production artistique sont liés au tourisme naissant au tournant du 20e siècle. Elle a pour sujets de prédilection les scènes de la vie quotidienne, bien qu’elle parvienne à en donner une interprétation distincte des impressionnistes en ce qu’elle est centrée davantage sur le labeur féminin.  

Par le prisme du voyage, l’exposition propose ainsi d’interroger les thèmes de l'indépendance féminine, de la prise de risques, de l’amitié, et de la liberté des femmes, dans le contexte passionnant des luttes des suffragettes anglaises pour le droit de vote. 

Qui est Helen McNicoll?

Helen McNicoll est née à Toronto en 1879, puis a grandi à Montréal dans un milieu aisé, favorable à la pratique artistique. Devenue sourde à l’âge de deux ans des suites d’une scarlatine, elle est encouragée par ses parents à développer sa créativité artistique et musicale malgré son handicap. ​ 

Elle amorce sa formation artistique à la fin des années 1890 auprès de William Brymner à l’Art Association of Montreal avant de quitter le Canada pour l’Angleterre sur les conseils de ce dernier. Installée à Londres dès 1902, elle suit des cours à la Slade School of Fine Art, école reconnue pour ses préceptes avant-gardistes et son enseignement mixte favorisant l’égalité des deux sexes. Elle voyage en Europe et de nombreuses expositions lui donnent une connaissance privilégiée des développements de l’impressionnisme et du postimpressionnisme. Elle commence à exposer à l’Art Association en 1906 et y reçoit le premier prix Jessie Dow en 1908.​ 

Élue à la Royal Society of British Artists en 1913, puis à l’Académie royale des arts du Canada en 1914, elle fait partie des figures notables de l’art moderne québécois, bien que son œuvre, régulièrement exposée dans des présentations contemporaines à Montréal et largement appréciée par les critiques de son temps, soit longtemps restée dans l’ombre d’autres impressionnistes canadiens.  

Elle décède en 1915, à seulement 35 ans, des suites de complications du diabète. Dix ans plus tard, l’Art Association of  Montreal lui consacrera une grande exposition rétrospective comptant plus de 120 œuvres. 

Ils en parlent

«Visite d’une exposition aux odeurs de lavande et de féminisme.» – Stéphanie Bérubé, La Presse

«Des scènes pleines de douceur où irradie le soleil sont au cœur de l'exposition qui met en valeur l'œuvre lumineuse de la peintre canadienne» – Valérie Cloutier, Ici Québec, Radio-Canada

«Rare rétrospective de la peintre du Soleil» – Valérie Marcoux, Le Soleil

«C’est dans un décor vivant et coloré, au son des oiseaux et de celui des vagues qui se brisent sur la plage, que sont présentées 65 œuvres» – Alexandre Caputo, Le Journal de Québec

ActivitéS

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¹ Helen McNicoll, Sur la plage, 1912. Huile sur toile, 65,3 x 76,8 cm. Collection Pierre Lassonde / Photo: MNBAQ, Idra Labrie